〝居酒屋〟の語源を知っているだろうか。まぁ、読んで字のごとく〝酒屋〟に〝居る〟で居酒屋といって、江戸時代には多くの酒屋が市中にあったのだが、今の酒屋と同じで、酒を持って帰って家で飲やるのが一般的だった。ただ、私や酒場ナビ読者諸氏のように「我慢できないよ！」という呑兵衛も、当時からいたわけだ。そんな呑兵衛がその酒屋に居座り飲やり始めた、というのが居酒屋の起源だという。今でいうところの〝角打ち〟に近いのではないだろうか。必然的・・・だったとはいえ、よくぞその文化を何百年後まで残してくれたと、先人たちに頭が上がらない。

それと同じような文化で、もう一つ発展して欲しいものがある。それが〝市場飲み〟である。市場は日本全国にあって、その場内では買い物はもちろん、居酒屋同様に「我慢できないよ！」という呑兵衛がその場で飲やれるところも多い。例えば、とっくに更地となっている『築地市場』は未だに場外市場が盛んで、そこで新鮮な魚でいくらでも飲やれる。東京都中央卸売食肉市場にある『一休食堂』では、新鮮な・・・もつ肉で飲やることが出来るし、大久保淀橋市場の『伊勢屋食堂』なんて、雰囲気も抜群で朝からしっぽり飲やれる。

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2017年5月18日

東京以外だと、千葉の『船橋市場』や埼玉の『大宮市場』、最近行った神奈川の川崎市中央卸売市場北部市場にある『シェット』という食堂の海鮮丼なんか最高だった。地方の漁港にある小さな直売所で海産物を買って、その側で酎ハイと飲やるってのもアリだ。

市場のものを、その場で飲やる──これって〝居酒屋〟の語源と変わらないと思うわないか？　ただ〝居酒屋〟という確固たる名称が無いだけで、実はすでに〝居市場〟という名の文化が育まれているのではないだろうか。

いや、別に酔っぱらって言っているわけではない。その証に、私は日々〝市場探し〟に余念がない。今日だって国分寺へ訪れたのだが、駅を降りてからGoogleマップで〝市場〟としっかりと検索をした。まぁ、国分寺に市場なんて聞いたことがないが、一応念のため……おや？

〝国分寺市場〟って、モロじゃないか！　国分寺って早稲田実業や農工大学なんかがある学園都市のイメージだったが、まさか市場まであったとは……。駅からも割と近いし、これは絶対に行ってみるしかない。

マップを見ながら、しばらく歩いていると……あった！

おっ、遠くに〝市場〟という文字が見えたぞ。思っていたより派手な看板だが、あそこから場内に入るのだろう。雨が降り注ぐ中だが、私の心は♪ピッチピッチ、チャップチャップ、ランラン……

ラン!?

〝大衆酒場〟だと……!?　近くに寄ってみると〝国分寺市場〟と申し訳程度に書かれた、大衆酒場の看板が現れたのだ。

ああ……なるほど、国分寺市場という店の名前だったのか……よく考えたら、国分寺に市場なんてあるわけがない、完全に私の勘違いだった。ただ、これはこれで魅力的な外観だ。雨もいよいよ強くなってきたし、ここは飛び込んでみよう。意外と中に入ったら、奥が本当に市場だったり……

するワケがない。雰囲気のいい酒場の店内そのものだ。手前にテーブル席、中央にある厨房と一緒に小さなカウンター、奥には鮮魚売り場……ではなく、小上がりがある。店内を照らす暖色の明かりは、陳列した精肉の色味を映えさせ……ではなく、落ち着いた酒場の雰囲気だ。

看板通り、これはまさしく大衆酒場然としている。よし、ここは中央の青果部……ではなく、中央のテーブルを酒座としよう。

市場飲み……いや、本当の市場ではないのだが、まずは『ホッピー』から飲み始めよう。焼酎はタンブラーの半分、ソト三杯はイケそうだ。

トットットットッ（ホッピーと焼酎が混ざる音）……グビッ……グビッ……、っつぁぁぁぁ市場イチバ──ンッ!!　そもそも店名に〝市場〟と付いてるだけで、ホッピーがいつもより鮮度・・が良く感じる。よーし、このままアテを〝惣菜部〟から頂こう。

やった！『イワシ煮付け』！　さすがは市場、手作り感満載のおいしそうな煮付けだ。生姜の千切り、さりげない青菜が何とも上品だ。

んまいっ！　ほんのりと温かい身は口に挿いれるとホロロと解け、骨はプリッツの様にパキポキと歯触りがいい。甘過ぎずしょっぱ過ぎず、このイワシもこんなにおいしくしてもらって、さぞ幸せだろう。

続いて〝鮮魚部〟より『刺身四点盛り』がやってきた。あれ？　1、2、3、4……ありゃ？四点盛りが、まさかの七点もあるじゃないか！　これは数え間違いでもなければ、お店の間違いでもない。〝サービス〟なのだ！　市場のオマケと同じで、たまにこんな嬉しいことをしてくれるマスターがいるんだよ。

盛合わせのアイドルこと『鯛』の湯霜造りは、仕上がりが美し過ぎる。ビシッとキマった皮模様に、薄桃色の身が上品な舌触りで愉しませてくれる。『イワシ』は脂ノリまくりの〝トロイワシ〟で、『青柳』はムチプリの食感がタマラナイ。

イカ、ハマチ、ホタルイカも言うことなしのウマさで、盛合わせの花形である『マグロ』は、赤身だけと思いきや。その側で中トロが待ち構えていたから驚きだ。無論、鮮度と味も申し分なしで、よく考えたら中トロを入れると〝八点盛り〟だったという、オマケを超えた〝神サービス〟に恐縮しかない。もう一度言おう、四点が八点盛りだ！

すばらしき国分寺での市場飲み……いや、これはもはや市場飲みといってもいいんじゃないか？

市場飲みでも、さらに細かく希望がある。例えば、青果部の一角で目の前でもぎたて・・・・の野菜をザクザク切り付けてもらう。そのまま、天ぷらや生野菜サラダなどに仕上げてもらい、それをアテに飲やれるなんてことが出来たら最高だ。もしかしたら、全国にあるどこかの市場でやっているのかもしれない。

そんな想いが通じたのか、〝青果部〟から『新たまねぎ・みょうが・ふきのとうの天ぷら』が届いた。衣を纏い、アツアツ、フーフー！　これだよこれ、野菜が一番輝く瞬間だ。その精鋭たちを、速やかに紹介したい。

パリパリと、耳ざわりのよい音を鳴らして野菜たちが口中で跳ね踊る。新たまねぎは乾燥処理させていない分、瑞々しさと甘みが違う。みょうがは、シャキリとした繊維質とパリリな衣の掛け合いが最高だ。

出たっ、ふきのとう！　地元の秋田ではよく食される山菜で、子供の頃は苦くて食べれなかったが、今では毎日でも食べたい。何でしょうね、この心地よい苦み。滋味深く、舌先から体中にジンワリと沁みていくようで、ひと口ひと口、身体が浄化していく気分だ。

「夢だけど夢じゃなかった」の逆で、「市場じゃなかったけど市場だった」という、夢オチならぬ市場オチ。おそらく日本一……いや、世界一小さな市場で、大きな満足感でいっぱいだ。なんにせよ、私の〝勘違い市場〟は、大正解だったことに間違いない。

『ずっと昔の人がね、市場でお酒を飲むようになったことが始まりなんだよ』

『へー、昔から呑兵衛ってのは変わらないね』

遠い未来、我ら現代吞兵衛たちが、新たな酒場文化〝居市場〟という歴史の証人となっているのかもしれない。